Рыба меч — рыба отряда окунеобразных, единственный представитель семейства мечерылые. Длина до 4-4,5 м, весит до 0,5 т. Верхняя челюсть вытянута в мечевидный отросток. Водится главным образом в тропических и субтропических водах, единично встречается в Черном и Азовском морях. При плавании может развивать скорость по крайней мере до 130 км/ч. Является объектом промысла.
Может достигать 4,55 м в длину и веса 650 кг, но обычно около 3 м. Сильно удлинённое рыло, образованное предчелюстными костями, имеет форму заострённого меча, уплощённого сверху и снизу. Рот нижний, у взрослых рыб челюсти без зубов, чешуя отсутствует, хвостовой стебель с одним срединным килем с каждой стороны. Брюшные плавники и их пояс отсутствуют. Позвонков 26. Окраска спины темно-синяя, бока голубовато-серые, брюхо серебристое. У молодых рыб есть поперечные полосы и зубы, которые с ростом рыбы исчезают. Глаза голубые.
Является объектом промысла, главным образом пелагическим ярусом, и ценным трофеем спортивного рыболовства — лов методом троллинга. Нападений на человека не было зарегистрировано до мая 2015 года, когда на Гавайях рыба меч атаковала шкипера рыболовного катера Ренси Ллейнса, загарпунившего её. Меч пронзил грудную клетку, и человек погиб. Мясо без мелких костей, очень вкусное, практически не имеет резкого запаха, присущего рыбам.
Свое прозвище эта рыба получила из-за верхней челюсти, которая имеет форму заостренного меча. Причем в отличие от своих собратьев марлинов и парусников меч этой рыбы используется и для поражения своей добычи. У нее в животе находят останки рыбы и кальмаров, которые были разрублены этим мечом. Основной рацион составляют рыбы, обитающие на вблизи поверхности или полуглубоководные, однако известны случаи нападения на крупных рыб, таких как тунцов и даже акул. Но такие случаи редки.
Обитает рыба меч в открытом океане, предпочитая держаться подальше от прибрежных вод. Широко распространена в тропических и субтропических водах всего мирового океана. Иногда, в период кормовых миграций, рыба может покидать теплые воды, заплывая даже в Северное море. Некоторые особи были замечены даже около Северной Норвегии. Но размножается рыба-меч только в теплой воде при температуре выше 23 градусов.
Несмотря на то, что ведется постоянный отлов меч рыб, обладающих вкусным мясом, численность их довольно значительна, благодаря высокой плодовитости самок, которая тем выше, чем взрослее и крупнее рыба. Нерест в экваториальных водах происходит круглый год, а в более прохладных морях проходит сезонно, при температуре воды более 240С. Вылупившиеся личинки первоначально лишены примечательного меча, но по мере их роста, верхнечелюстные кости начинают удлиняться, и сантиметровый малек уже вполне похож на взрослую рыбу. У мальков есть зубы, сплошные анальный и спинной плавники, а на теле расположены продольные ряды чешуи, покрытой шипами.
Плодовитость рыбы меч очень высока — у самки весом 68 кг было насчитано около 16 млн икринок. Икра, выметываемая в открытом море, имеет сравнительно крупные размеры (1,5—1,8 мм) и снабжена существенной жировой подоболочкой. Выклевывающиеся личинки обладают коротким рылом, однако уже при достижении длины 6—8 мм верхняя челюсть начинает постепенно вытягиваться в меч. Для личинок и мальков характерно развитие своеобразных грубых чешуек, вооруженных колючими шипами и расположенных на теле продольными рядами. В отличие от взрослых рыб у молоди имеются нормальные челюстные зубы, а сплошные спинной и анальный плавники не разделены на переднюю и заднюю части.
Поначалу личинки питаются зоопланктоном, но постепенно переходят на маленьких рыбок. По мере взросления мальки теряют зубы, чешую, а спинной и анальный плавники разделяются широкими промежутками. Тело взрослой рыбы покрыто шероховатой кожей, цвет которой меняется от темно-синего верха к серебристому брюху. У этих рыб крупные глаза и большой рот, углы которого расположены за уровнем глаз, жабры представляют собой сетчатую пластину. Рыба-меч взрослеет долго и достигает зрелости к пяти-шести годам (самки на год раньше).
У меч-рыбы есть еще одна удивительная особенность – в окологлазных мышцах у нее присутствует специальный орган, прогревающий глаза и мозг до температуры, на 15 градусов превышающей температуру окружающей воды. Это в десятки раз повышает способность рыбы различать быстродвижущиеся объекты в холодной воде. Подобная особенность совершенно уникальна и позволяет меч-рыбам удачно охотиться на больших глубинах, причем, чем ниже опускается рыба, тем выше становится температура глазной сетчатки. Плавающая на глубине «холодноглазая» жертва меч-рыбы даже не успевает перед смертью заметить стремительную тень охотника.
Мелкие меч рыбы часто становятся добычей других хищников, а у взрослых рыб естественных врагов мало. Иногда рыбы меч становятся добычей касаток или быстрых акул-мако.
В самом конце Второй мировой войны английский танкер «Барбара» шёл водами Атлантического океана. Стояла тихая, штилевая погода. И вдруг вахтенный матрос заметил, что прямо в борт танкера, оставляя за собой пенный след на поверхности океана, с огромной скоростью несётся длинная торпеда. Матрос поднял тревогу, однако через несколько мгновений торпеда уже достигла цели, ударила в борт танкера, но… взрыва не последовало. А «торпеда» стремительно отошла от судна, развернулась и вновь бросилась на него. Оказалось, что это была рыба меч. При второй попытке таранить судно она сломала своё оружие – меч, а сама застряла в пробоине. Когда агрессивную рыбину вытащили на палубу, выяснилось, что длина её меча превышала полтора метра, длина тела – пять метров, а вес живой торпеды составлял 660 килограммов.
Когда рыба меч несётся по поверхности воды, от выступающих над водой концов треугольных плавников на воде остаётся пенный след, похожий на след от выдвижных устройств подводной лодки или от движущейся торпеды. И недаром поднял тревогу вахтенный матрос «Барбары»: меч рыба вводила в заблуждение и более опытных моряков. Во время войны в 1942 году шесть советских подводных лодок переходили с Тихоокеанского флота на Северный через Тихий, Атлантический океаны и шесть морей. Так вот, в районе острова Кокос у берегов Коста-Рики командир подводной лодки С-56 капитан лейтенант Г. И. Щедрин тоже принял идущую на лодку меч-рыбу за перископ вражеской подводной лодки и вынужден был уклоняться от «атаки» противника.
В годы Второй мировой войны один из американских минных заградителей патрулировал у Тихоокеанского побережья США, когда его атаковала рыба меч. Её нападение нанесло кораблю с деревянным корпусом столь серьёзное повреждение, что личный состав с трудом справился с поступлением воды через проделанную рыбой пробоину. Минзаг в аварийном состоянии был отбуксирован на базу.
Вообще рыба меч крайне агрессивна и непредсказуема. Что заставляет эту рыбу нападать на суда? Ихтиологи до сих пор не смогли дать точного ответа. Но в истории мореплавания документально зафиксировано множество случаев, когда огромные меч рыбы шли на таран не только рыбачьих лодок или ботов, но и судов, причём наносили их корпусам столь большие разрушения, что суда тонули. Поэтому моряки стараются держаться подальше от места скопления мечеподобных рыб и уж тем более в этих местах не спускают на воду малые плавучие средства.
В 1948 году рыба меч атаковала американскую четырёхмачтовую шхуну «Элизабет». Удар рыбы был так силён, что она вошла в корпус судна по самые глаза. Выдернув меч, рыбина ушла прочь, а в образовавшуюся пробоину хлынула вода, и команде, чтобы не утонуть, пришлось включить аварийные помпы.
В ноябре 1962 года в сети японской 39-тонной шхуны, ведущей лов тунца в районе Маршалловых островов, попала крупная меч-рыба. Стараясь вырваться из сети, рыба пробила обшивку корпуса судна. Попытки экипажа спасти шхуну оказались тщетными, и судно затонуло.
Меч рыба, обладающая вкусным мясом, служит довольно важным объектом океанического рыболовства. Рыба меч, как тунец, сибас, скампи, омар, солнечник и тюрбо, принадлежит к благородному рыбьему сословию, если можно так выразиться. В Италии ее очень любят и ценят. Ведь у рыбы меч не только тонкий, деликатный, благородный вкус, у нее практически нет костей, только центральный хребет. Чтобы почувствовать все оттенки ее натурального вкуса, часто рыбу меч едят сырой. Например, в виде карпаччо – тончайшие розовые ломтики рыбы, выложенные на листья свежего салата, можно дополнить легким соусом на основе лимона, нежность рыбы и кислота лимонного сока создадут удачное контрастное сочетание. И, конечно, оливковое масло – без него никуда. Тартар из рыбы меч – это та же идея, но другое воплощение.
