Морской заяц или лахтак является одним из самых крупных тюленей, обитающих в водах Северного Ледовитого океана. Его размеры составляют, как правило, не менее 2,5 метров. Вес зверя достигает 360 кг. Самки немного мельче самцов. Весят они на 25-30 кг меньше. Обитает лахтак в водах, глубина которых не превышает 100 метров.
Ареал обитания
Его можно встретить у берегов Берингова моря, в море Бофорта и Чукотском, а также далеко на западе. Это Белое море, Баренцево море – между полуостровами Канин и Колгуев.
Очень много морских зайцев в западной части Чешской губы. Эти животные также являются постоянными жителями прибрежных вод Земли Франца-Иосифа и восточной части Печорского моря в районе пролива Югорский шар. Лахтаки любят Новую Землю. Пролив Маточкин Шар и прилежащие к нему воды Карского и Баренцева морей просто кишат этими крупными животными. Не чураются они и Мыса Желаний, а также постоянно живут в прибрежных водах полуострова Адмиралтейства.
Волосяной покров сравнительно негустой и грубый. Окраска буро-серая, на спине темнее. Молодые тюлени темные, со светлой мордой. Вибриссы у лахтака длинные, толстые и гладкие, а не волнистые, как у других тюленей.
Образ жизни и питание
Под лежбища морские зайцы занимают низкие галечные берега или песчаные отмели, а также банки, сложенные из гальки, нередко со значительной примесью ила и отдельных небольших валунов. Лишь изредка одиночные животные или группы ложатся на гладких камнях или каменных плитах. Жизнь этих тюленей тесно связана со льдами и, соответственно, холодными течениями. На льдах животные размножаются и спариваются.
У морских зайцев, как и у островных тюленей, детеныши сбрасывают ювенальный мех в утробе матери и иногда рождаются с его остатками. Остальные представители подсемейства настоящих тюленей рождают бельков.
Характерной особенностью морских зайцев является и то, что чаще всего они держатся поодиночке, изредка собираясь в маленькие группы из нескольких особей. Даже в период размножения лахтаки не образуют плотных лежек. Период рождения детенышей – это конец марта – начало мая.
Половой деморфизм между самками и самцами развит слабо, длина тела взрослой особи от кончика носа до хвоста может варьироваться от 2,3 м. до 2,7м. Вес от 200 до 250 кг. Однако в период между поздней осенью и ранней весной, они могут весить до 430 кг. Содержание жировой прослойки лахтака составляет 30-40%.
Для добывания пищи, морские зайцы редко ныряю на глубину свыше 200 метров. В еде отдают предпочтение креветкам, моллюскам, кальмарам и придонной рыбе (камбала, сайка, бычок, мойва, арктическая треска).
Морские зайцы – основной источник пищи для белых медведей и касаток, и вторичный источник для местных жителей арктического побережья. Хотя инуиты употребляют в пищу мясо лахтаков, а жир используют для обогрева и освещения, они все же предпочитают добывать кольчатую нерпу, так как охотиться на нее намного легче. Шкура морского зайца более жесткая, чем у обычных тюленей и используется инуитами для изготовления обуви, кнутов, упряжи для собак, и обтяжки лодок, а так же в строительстве летних палаток.
Размножение
Брачные игры у этих животных начинаются в середине апреля. Заканчиваются в последней декаде мая. Происходит всё это на дрейфующих льдах. Самцы между собой не конфликтуют, так как по своей природе морской заяц очень добродушен и неагрессивен. Представитель мужского пола издаёт зазывный свист, и самка идёт на него. Беременность длится год. Детёныш появляется в марте-апреле. Его длина составляет 1,2 метра, вес колеблется в пределах 30 кг.
Уже через две недели после рождения он плавает и ныряет. Кормление молоком продолжается месяц. Через две недели после окончания кормления самка беременеет вновь. Половая зрелость у самцов наступает в 5-7 лет, у самок в 4 года. Живут лахтаки 30-35 лет, причём срок жизни у женской половины длиннее в среднем на 5 лет.
Как и многие арктические млекопитающие, лахтаки используют репродуктивную стратегию, известную как задержанная имплантация. Это означает, что бластоцисты не имплантируются в течение двух месяцев после оплодотворения, и как правило, происходит в июле. Таким образом, общий период беременности составляет около одиннадцати месяцев, хотя его активный период длится девять месяцев.
Хозяйственное значение
Шкура морского зайца настолько прочна и толста, что население севера изготавливало из неё байдарки, нарезало ремни для нарт, лыж и упряжи для собак, выкраивало подошвы для сапог. Мясо, ласты и жир шли в пищу; последний применялся и для освещения. В России лахтак промышлялся в Охотском и Беринговом морях, занимая 3—5 места по объему добычи. Сейчас добыча запрещена. Входит в число эскимосских продуктов питания.
