Морские котики несмотря на название никакого отношения к кошкам не имеют. Это ластоногие морские млекопитающие, относящиеся к семейству ушастых тюленей. Их ближайшими родственниками являются животные с еще одним «кошачьим» названием — морские львы. Всего существует 7-9 видов морских котиков (ученые еще не пришли к единому мнению сколько именно), которые разделены на два рода — северные морские котики (1 вид) и южные морские котики (все остальные виды).
Внешний вид
Облик этих животных типичен для ластоногих. У них вытянутое туловище, относительно короткая шея, небольшая голова, а конечности уплощены и превратились в ласты. По сравнению с настоящими тюленями морские котики не такие толстые и передвигаются по суше опираясь на все четыре конечности, в то время как тюлени ползают на брюхе волоча задние ноги. Хвост у этих животных настолько короткий, что практически не виден. В отличие от настоящих тюленей морские котики имеют ушные раковины, за что и получили название ушастые тюлени.
Глаза у этих животных большие и темные, словно подернуты влагой. Морские котики довольно близоруки, хотя у них хорошо развит слух и обоняние. Эти животные также способны к эхолокации как дельфины. Мех морских котиков хоть и короткий, но очень густой, поэтому высоко ценится. Окраска животных чаще бурая, иногда почти черная. Новорожденные котики всегда чисто-черного цвета, после линьки они носят ювенальный (то есть свойственный только молодым животным) мех серого цвета. Самцы и самки у морских котиков сильно отличаются по размерам: самцы выглядят массивнее за счет толстой шеи и превосходят самок по размерам в 4-5 раз! Вес самцов крупного северного морского котика может достигать 100-250 кг, в то время как самки весят всего 25-40 кг.
Ареал обитания
Вся популяция этих животных на планете делится на Северных морских котиков и Южных морских котиков. Территорией их обитания является пространство Тихого океана, начиная от полуострова Аляска на севере и до Австралии на юге. Кроме того, один из видов этих животных проживает на побережье южной части африканского материка. Предпочитает морской котик побережья, при этом может располагаться как на скалистом берегу, так и на пологих территориях.
Морские котики – стадные животные, они собираются в огромные колонии, и селятся все в одном месте. Иногда в местах, где проживает такое скопление котиков, буквально яблоку негде упасть. Берег для этих млекопитающих – место отдыха, а охота происходит в воде. Зачастую, охота бывает затяжной – до трех дней. Но это не проблема для морских котиков, ведь они могут спать даже в воде!
Эти млекопитающие – мигрирующие животные. Их передвижения связаны с выведением потомства, потому как в сезон размножения им требуются холодные воды, в которых много необходимой им пищи. Хоть морские котики и живут стадом, но охотиться предпочитают каждый сам по себе, такой уж у них нрав! Ученые считают, что эти представители ластоногих обладают довольно высоким интеллектом.
В нашей стране три отдельных стада морских котиков – Командорское, Курильское, Сахалинское. В США на островах Прибылова располагается самая крупная группировка, которая в некоторые годы достигает нескольких миллионов особей. В южном полушарии обитает другой вид – южный морской котик, мех которого значительно уступает по качеству северному собрату.
Размножение
Морские котики появляются на лежбищах только в сезон размножения – с мая по конец ноября. Некоторые животные, в основном молодые самцы, могут оставаться на лежбищах и на зимний период. Основная масса морских котиков, обитающих в пределах территориальных вод России, зимует в Японском море в районе банки Ямото и в Корейском заливе. Наблюдение за меченными животными показало, что животные обычно придерживаются из года в год одних и тех же мест размножения, а самки выходят на берег на том же месте и у тех же камней, где лежали ранее.
Первыми на берегу появляются секачи, которые постепенно изгоняют со своих участков других взрослых животных, а затем и молодых самцов. Прибытие самок на Командорах начинается в мае и продолжается до конца июля. Через 1-2 дня после прибытия рождается детеныш, дня через 3 самка спаривается и уходит в море на кормежку. Секачи при этом изо всех сил стараются не отпустить самок своего гарема, зачастую затевают драки с соседями в приступе агрессии.
Детеныши, оставшиеся без матерей, группируются в “детские сады”. Возвратившиеся через 5-7 дней с кормежки самки отыскивают только своего щенка, кормят его, чтобы через 2-3 дня уйти опять в море. В воде котики быстры и проворны. Загребая передними ластами-веслами и извиваясь гибким телом, им развить скорость 15 – 20 километров в час не проблема. Разогнавшись, они стремительно выпрыгивают из воды и пролетают в воздухе до четырех-пяти метров. Группами и поодиночке как дельфины. Глубоко вздохнув, котик ныряет в морскую глубину до 80-100 метров, не появляясь на поверхности добрый десяток минут.
Питание
Морской котик питается рыбой и кальмарами. В поисках добычи проплывает десятки, а то и сотни километров. Скудный паек ему не свойствен. Желудок взрослого самца вмещает 15-16 килограммов пищи. У особо крупных зверей – секачей обнаруживали в желудке 20 и даже 25 килограммов съеденного, однако это уже редкость. Самки и молодняк довольствуются меньшим: трех-четырех килограммов им вполне хватает на сутки и даже больше.
Мех
Огромное значение для этих тюленей имеет мех, с хорошо развитым подшёрстком, в отличие от сивучей, у которых мех более редкий, и у которых основную термоизоляционную функцию берёт на себя жир. Цвет остевых волос резко отличается от цвета подпуши, но подпушь почти полностью скрывается под остевыми волосами.
Окраска шерсти различается у животных разного возраста и пола. Новорождённые имеют однотонный тёмный окрас, довольно редко рождаются альбиносы и хромисты, но эти случаи довольно редки, и на сто тысяч новорождённых приходится один с изменённым окрасом. Поскольку альбинизм связан с проявлением рецессивных генов, такие щенки имеют и другие изменения и они, в частности, практически слепы. Вероятно, такие животные нежизнеспособны, поскольку не было зафиксировано ни одной встречи взрослого альбиноса.
После первой линьки (в возрасте 3—4 месяцев) общий цветовой фон меха котиков приобретает серую тональность. Из-за этого меха на этих животных в своё время и вёлся промысел. В последующем мех этих животных изменяется различно у самцов и самок. Во взрослом состоянии самцы котика имеют более тёмную окраску, с возрастом в шерсти самцов появляется больше светлых (седых) волос. Самки сохраняют серебристые оттенки шерсти, но с возрастом их мех немного желтеет.
Мех морских котиков выполняет ряд важных функций, он обеспечивает термоизоляцию (в подшёрстке задерживается воздух) и берёт на себя гидродинамическую функцию. Подкожный жир у них накапливается в относительно небольших количествах, что даёт им возможность погружаться глубоко.
Лежбища
Морской котик делит большинство лежбищ со своим сородичем — сивучем. Из-за очень сходной системы организации размножения между этими видами возникает конкуренция за пространство. Тем не менее, острой конкуренции между этими видами не наблюдается. Для этого существует несколько объяснений.
Во-первых, начало размножения сивучей и северных морских котиков сдвинуто во времени, первые роды у сивучей проходят на 15—20 дней раньше, и поэтому на пике репродуктивной активности котиков сезон размножения сивучей уже практически завершён и, соответственно, снижена мотивация для конкурентных отношений между самцами. Но в начале размножения котиков можно наблюдать серьёзные межвидовые конфликты. Принимая во внимание то, что разница в размерах сивучей и северных морских котиков существенна, то становится понятным, что победителями в прямых контактах всегда будут оказываться сивучи. С другой стороны подвижность самцов морских котиков во много раз превосходит подвижность самцов сивучей, и зачастую можно наблюдать, как самец котика постоянно отступает и ходит кругами, постепенно выматывая своего конкурента — секача сивуча. Как правило, самцам сивуча очень скоро надоедает такая игра. Основной причиной этому служит то, что к этому времени секач сивуча уже месяц провёл на суше без еды.
Вторая немаловажная причина — это количество животных, на одного секача сивуча может приходиться до 4—5 самцов котика. Выдержать такой напор сивуч оказывается просто не в силах и смиряется с присутствием котиков на своей территории. Но также надо иметь в виду, что внутривидовая конкуренция оказывается во много раз острее, чем межвидовая.
Половая зрелость наступает у самцов в возрасте 3—4 лет, однако способными для участия в размножении самцы становятся на 7—8 год жизни. А наиболее успешно размножаются самцы в возрасте 9—11 лет, благодаря наилучшему физическому и физиологическому развитию, которого они достигают к этому возрасту.
Особенности размножениея
Для размножения котики, как и все представители семейства ушастых тюленей, выходят на сушу и формируют так называемые береговые лежбища. Массовый выход самцов на лежбище и установление территорий происходит в конце мая – начале июня. В это время между самцами протекают ожесточённые территориальные конфликты, которые нередко приносят увечья. По мере наполнения лежбища территориальные конфликты приобретают более ритуализованные формы между соседями, направленные на подтверждение установленных границ. В начале-середине июня на лежбища начинают подходить самки. Как правило, самки рожают щенков в первые дни после выхода на лежбище.
Система размножения котиков построена по типу полигинии, и на территории каждого самца формируются гаремы. В отличие от сивучей, котики часто насильно удерживают самок на своей территории, особенно в случаях обособленных гаремов. Нередко самцы воруют самок у соседей. Это довольно болезненный процесс, поскольку самцы хватают самок за загривок, ласты или бока и, как правило, «хозяин» гарема часто замечает вора и пытается удержать самку, перетягивая её обратно. Если представить себе существенную разницу в размерах самок и самцов, то понятно, что происходящее часто заканчивается серьёзными травмами для самок и иногда приводит к смерти.
Продолжительность выкармливания самками щенков непродолжительна и ограничена несколькими месяцами, максимально до 4—5, а в среднем 3—4 месяца. Во время молочного выкармливания самки периодически покидают лежбище и уходят в море для собственного питания. За весь период самки кормят щенков 10—12 раз. Здесь под кормлением подразумевается продолжительность периода, когда самка остается неотлучно со щенком на лежбище в течение нескольких дней.
Беременность самок длится год, поэтому роды происходят также в период гона. Рожает каждая самка прямо в гареме и первые дни тщательно охраняет детеныша, вес которого составляет всего 2 кг. Затем мать вынуждена покидать малыша чтобы покормиться в море. Детеныши остаются на берегу и подвергаются множеству опасностей со стороны… отцов. Дело в том, что грозные секачи не церемонятся с собственным потомством и могут просто задавить малышей своим весом или швырнуть их в сторону. Именно в этот период погибает немалое число детенышей.
Враги
Вторая волна опасности наступает уже через пару месяцев, когда молодые начинают идти в воду. Неопытные животные часто становятся добычей акул и касаток. На побережье Чили касатки специально приплывают к берегам в это время, чтобы откормится на легкой добыче. В погоне за морскими котиками они даже выбрасываются в полосу прибоя.
Помимо естественных врагов немалый урон популяциям приносит и охота. И поныне добыча котиков ведется в промышленных масштабах. Убивают только детенышей (их мех наилучшего качества), помимо шкур используют также мясо и жир этих животных. Однако основная добыча идет именно для индустрии моды. Некоторые подвиды морских котиков находятся на грани исчезновения.