Манта или гигантский морской дьявол — вид скатов одноимённого рода семейства орляковых отряда хвостоколообразных, надотряда скатов. Представители подсемейства Mobulinae, к которому относятся манты, являются единственными позвоночными животными, имеющими три пары функционирующих конечностей. Это самый крупный из скатов, ширина тела отдельных особей достигает 9,1 м (в основной массе 4—4,5 метра), а масса крупных экземпляров — до 3 тонн.
В переводе с испанского языка название этой рыбы переводится, как «плащ» или «одеяло». И действительно, плывущая в толще прозрачной воды манта очень напоминает своеобразный ковер-самолет, элегантно и величественно парящий в небе.
Манта — один из самых известных видов скатов. Своей известностью он обязан, в первую очередь, огромным размерам и удивительной внешностью, которые послужили причиной появления с самых древних времен различных легенд, рассказов и небылиц об этой удивительной рыбе.
Внешность и размеры манты, действительно, уникальные. Даже новорожденный «мантенок» достигает более 150 см в размахе плавников, а взрослая особь может достигать в размахе крыльев почти 8 м при весе более 2 тонн! Это настоящий морской гигант.
Справедливости ради, следует сказать, что манта не является рекордсменом среди скатов по длине тела — «пьедестал почета» в этом состязании занимают пилорылые скаты, некоторые виды которых достигают 7,6 м от кончика рыла до кончика хвоста. Тело манты не вырастает длиннее 2 метровой отметки. Но благодаря массивности и широте размаха крыльев-плавников, манта по единодушному мнению ученых-биологов считается самым крупным скатом из известных науке.
Внешность этой рыбы не позволяет спутать ее с каким-либо другим скатом или морским животным. Ее тело напоминает ромбовидный ковер, черный сверху и белоснежный на брюшной стороне. Широкие крылья, образованные грудными плавниками, кнутообразный короткий хвост, и характерные рога на голове, образованные передними кончиками грудных плавников. Этими рогами скат увеличивает приток воды в полость своего огромного рта. Зачем манте нужна усиленная циркуляция воды во рту? Да по той простой причине, что эти скаты являются планктоноядными морскими животными, подобно китам, китовым и гигантским акулам. Даже рот у манты по форме напоминает рот китовой акулы, отличаясь, впрочем, строением зубного аппарата.
Эти рыбы питаются зоопланктоном, отфильтровывая его из воды. Подобно прочим хвостоколообразным, манты размножаются яйцеживорождением. Эмбрионы развиваются в утробе матери, питаясь желтком и гистотрофом. Беременность длится около года. Манты часто приплывают к коралловым рифам в местах скопления рыб и ракообразных, питающихся паразитами, от которых страдают эти скаты. Иногда, подобно китам, они по неизвестным причинам совершают прыжки над водой. Манты страдают от загрязнения окружающей среды, попадаются в качестве прилова и являются объектом целевого промысла. В международных водах они находятся под защитой Боннской конвенции. Представляют интерес для экотуризма. Могут содержаться в неволе, но для них необходим резервуар очень большого объёма.
Хорошо известна способность морских дьяволов выпрыгивав из воды. При этом они могут подняться на 1,5 м. над ее поверхностью. Звук падения на воду крупнного экземпляра раздается подобно грому и слышится за несколько миль. Манта совершенно безопасна для человека, поскольку не агрессивна. Однако прикосновение к ее коже, покрытой мелкими шипами, чревато синяками и ссадинами.
В пути за скоплениями планктона, скаты могут преодолевать тысячи километров. Скаты обитают в теплых водах всех океанов, кроме Северного Ледовитого. Чаще они встречаются в Индийском океане, где они образуют целые стаи. Обычно они парят в толще воды, поглощая урожай планктона, нередко отдыхают у поверхности, выставив на поверхность кончики грудных плавников.
Манты плавают, взмахивая грудными плавниками, как крыльями. В открытом море они двигаются с постоянной скоростью по прямой, а у берега часто греются на поверхности воды или лениво кружат. Встречаются как по одиночке, так и группами, насчитывающими до 30 особей. Их часто сопровождают другие рыбы, а также морские птицы.
Интересно, что манты являются самыми “мозговитыми” рыбами Мирового океана. Удельный вес мозга манта (относительно к весу тела) наиболее крупный из известных науке рыб. Не исключено, что скаты манта это самые “умные” рыбы на Земле.
Крупные манты практически не имеют врагов-хищников, лишь паразиты доставляют серьезные неприятности, вызывая зуд и боль. Мелкие особи нередко становятся жертвами акул и прочих морских хищников. Из-за низкой скорости манта, не больше 20 км/час, крупные акулы могут легко расправиться с молодым скатом.
Главный опасность для манты представляет человек. Мясо скатов является вкусным, а печень богата жиром. Поэтому, в местах их обитания рыбаки-кустари и рыболовы-спортсмены охотятся на мант. Добыть огромную рыбу из воды не просто, поэтому престижно. Это приводит к падению численности скатов мант, что вызывает беспокойство у защитников природы. В наше время ведутся работы по искусственному разведению этих животных в неволе. В 2007 в океанариуме Окинавы (Япония) впервые родился детеныш манты.
